Une défaite et le grand bonheur. Samedi, à domicile, Dax s'est incliné contre Blagnac (21-16) en demi-finale retour de la Nationale, mais a validé son ticket pour la pro D2. Il s'était imposé 32-12 une semaine plutôt, sur la pelouse des banlieusards toulousains.
Cela faisait cinq ans que Dax attendait ce moment, ce retour à l'étage supérieur. Sa saison n'est toutefois pas terminée, il reste une finale à disputer contre Valence-Romans, mais il est d'ores et déjà possible de dresser un bilan.
Dimanche soir, malgré la fatigue et une voix éraillée, Jean-Frédéric (Jeff) Dubois qui vient de fêter ses 50 ans s'est prêté à l'exercice. Le manager qui est arrivé à Dax à l'intersaison est l'un des grands artisans de cette accession inespérée, ou plutôt imprévue...
« En arrivant, on voulait construire sur cinq ans, mettre les choses en place, devenir plus pro, trouver des économies, ou plutôt de l'argent. Le travail de l'ombre a payé »
Dax, où on retrouve également dans l'équipe dirigeante Benoit August, voulait prendre son temps, grandir, et faire grandir un groupe jeune composé de joueurs formés au club, en lui permettant notamment de disputer des phases finales. « Mais l'objectif a changé en cours de saison, explique Jeff Dubois. Quand on a gagné à Bourg en Bresse, ou contre Valence, et qu'on a réussi à se retrouver premier au classement, on s'est dit qu'il fallait garder cette place le plus longtemps possible. Après l'objectif a été de se qualifier directement pour les demi-finales... »
Dirigé par un staff très expérimenté où on retrouve entre autres Marc Dal Maso, une référence en mêlée et Hervé Durquety (touche et défense) qui a quitté la sélection portugaise, son ami Patrice Lagisquet et la possibilité de préparer une Coupe du Monde, Dax a résisté, terminant premier de la phase régulière avec 104 points, et 21 victoires sur 26 matches joués...
Tous les obstacles ont été franchis. « Je suis vraiment fier du groupe, poursuit le technicien. Je suis content pour tout le club, pour les joueurs, pour les coaches, c'est un travail de longue haleine. Ça récompense une saison pleine. En arrivant, on voulait construire sur cinq ans, mettre les choses en place, devenir plus pro, trouver des économies, ou plutôt de l'argent. Le travail de l'ombre a payé. On accède à la Pro D2, car la DNACG est aussi passée par là, et a donné son aval. »
Pour bien figurer en Pro D2, et éviter l'ascendeur emprunté par exemple par Massy, Jeff Dubois compte sur l'état d'esprit du club landais, et sur le soutien du public à domicile qui pourra, de temps en temps, faire basculer une rencontre du bon côté.
« Dax, c'est là où j'ai débuté en pro, enfin, en première division, on n'était pas tout à fait pro (1996-2001). Je voulais revenir pour ça, aider le club »
Mais le patron du staff sait que tout ça ne suffira pas à assurer un maintien, et un avenir en Pro D2... Il faut de l'argent pour terminer de construire un effectif : « Le recrutement n'est pas bouclé, il y a encore pas mal de postes à pourvoir. Je vais essayer de faire revenir des joueurs au club comme j'ai pu le faire avec Théo Duprat... »
L'arrière évoluait à Mont-de-Marsan, séduit par le projet, et le discours d'un coach de haut niveau qui a entraîné Massy (2010-2013), le Stade Français (adjoint 2013-2015), l'équipe de France (adjoint 2015-2017), Montauban (2018-2020 avec Jean Bouilhou) et Bayonne (adjoint) qu'il a quitté l'été dernier, sur une accession en Top 14. « Dax, c'est là où j'ai débuté en pro, enfin, en première division, on n'était pas tout à fait pro (1996-2001). Je voulais revenir pour ça, aider le club. Et puis il y avait, après Bayonne, cette volonté de m'installer dans le coin, de me poser un peu. Ma famille a pas mal bougé durant ma carrière. J'ai eu des contacts mais c'était trop loin... »
Vannes, trop loin ? L'ancien demi d'ouverture qui a terminé sa carrière de joueur au Racing en 2009 rigole. « C'est un choix, le projet est beau ici, et le club me permet de travailler sur ce projet, de A à Z. Mais Dax, ce n'est pas une finalité, j'ai aussi et toujours envie d'aller entraîner plus haut. »
