Douze ballons pris à l'adversaire en mêlée. Six piqués sur lancers adverses en touche. Des chiffres éloquents. Et pourtant, les Audois n'ont pas gagné. Imprécision, dernier geste manqué, malchance sur des coups payants non matérialisés. Le tout contrastant avec la réussite d'une équipe dominée, bousculée, martyrisée parfois, mais opportuniste en diable avec des exploits
individuels pour faire la différence.

D'entrée, l'ASM, certes privée de Magne (dos bloqué), imposait un jeu soutenu, variait les offensives. Narbonne répliquait par une défense agressive. Vingt minutes de rentre-dedans sur un rythme échevelé, pour juste trois points au tableau de Merceron. Mais profitant d'une mêlée réduite à sept éléments, l'ASM faisait un premier break: ballon saisi derrière la mêlée par Lecomte et Dalzell envoyait Viars déchirer le rideau avec grande classe. Une merveille de cadrage-débordement sur Raynaud. Dix points d'avance, immédiatement réduits par la fusée Corletto. Lancé par Stoica, l'Argentin, sur deux crochets éclair,
mystifiait les lignes arrière d'en face.

Match emballé, emballant. Et bientôt, un troisième essai inscrit en cinq minutes: charge de Lecomte retourné sur la ligne, le capitaine ayant le temps de glisser la balle à Barrier. Treize points de marge pour les locaux avec le pied de Merceron
pour en rajouter un peu. Bien payé, le réalisme!

Mais à la reprise, changement immédiat de décor. Un maul royal narbonnais emportait d'abord sur dix mètres le pack auvergnat, suite à une pénaltouche, le talonneur Ledesma aplatissant sous la meute. Puis, nouveau coup de patte de
Corletto, lequel exploitait une imprécision de Bory sur une balle haute. En dix minutes, Narbonne était repassé devant. Pour faire, dès lors, passer un très mauvais quart d'heure à l'ASM, multipliant les ballons piqués à l'adversaire en conquêtes. C'est alors que Montferrand, sans cesse sous pression, put compter sur le sort et quelques joueurs de classe.

Jimmy Marlu, qui venait de rentrer, s'offrait au meilleur moment une percée royale, conclue cinquante mètres plus loin par Machacek. Puis Merceron, imitant son coup de génie contre le pays de Galles, forçait le destin, se frayant un chemin
entre Stoica et Ledesma, pour planter un essai dans le dos des hommes de Salettes. Onze points de marge.

Mais un final à nouveau à sens unique. Les guerriers audois, omniprésents, pilonnaient la défense, franchissant plutôt deux fois qu'une la ligne d'avantage adverse. Deux buts de Rosalen les ramenaient à portée de gagne. Un essai d'écart seulement. Jusqu'à l'ultime charge de Pucciarello stoppée in extremis, l'arbitre ayant, à tort, vu un plongeon.

Les meilleurs.- Viars, Rougerie, Marlu, Merceron, Audebert et Lecomte; Corletto, Raynaud, Merle, Gaston, Pucciarello, Gaston et Ledesma.

Serge MANIFICAT
envoyé spécial

FICHE TECHNIQUE
A CLERMONT-FERRAND (stade Michelin, samedi 19 h 30), AS Monferrand bat Narbonne 32-27 (20-7)
Montferrand: 4E Viars (20e), Barrier (24e), Machacek (62e), Merceron (69e); 3T, 2P (14e, 41e), Merceron.
Narbonne: 3E Corletto (22e, 52e), Ledesma (43e); 3T, 2P (74e, 76e), Rosalen.
Arbitre: M. Méné (Provence).
Carton blanc: Pucciarello (17e)
Carton jaune: Rougerie (32e)
Remplacements: Caputo par Pedrosa (53e), Tolofua par Reidy (53e) Bory par Marlu (55e), Machacek par Bonvoisin (77e), Lecomte par Dongieu (77e); Gaston par Plataret (63e).