WASHINGTON (AFP) - La Nasa envisage d'établir une petite colonie d'astronautes au pôle sud de la Lune autour de 2020 qui sera la première étape d'un programme d'exploration humaine ambitieux du système solaire, a annoncé lundi l'agence spatiale américaine.
Le projet de la Nasa, dévoilé après des consultations avec treize agences spatiales dans le monde dont celle de Chine ainsi qu'avec des entreprises privées, voit l'établissement d'un avant-poste lunaire comme une étape pour les astronautes en route vers Mars.
Cette colonie sur la Lune permettra notamment d'y extraire de l'hydrogène et de l'oxygène pour produire de l'eau et du carburant pour les moteurs de fusée.
Tel qu'actuellement conçu, cet avant-poste lunaire commencera avec un équipage de quatre personnes effectuant plusieurs séjours d'une semaine chacune jusqu'à ce que les modules d'habitation et la fourniture d'électricité permettent des missions prolongées qui iront jusqu'à 180 jours et prépareront les voyages vers Mars, selon un communiqué de la Nasa.
"Cette stratégie permettra aux pays intéressés par ce projet d'optimiser leurs ressources financières et techniques, contribuant ainsi à coordonner l'effort qui nous propulsera dans ce nouvel âge de découverte et d'exploration", a déclaré Shana Dale, administratrice adjointe de la Nasa.
Elle a également indiqué que "les conditions aux pôles lunaires paraissaient présenter des conditions plus favorables", particulièrement le pôle sud qui jouit d'une longue exposition solaire, idéale pour produire de l'électricité.
Le président George W. Bush a dévoilé en 2004 sa vision d'exploration de l'espace dans laquelle les Etats-Unis prévoient de renvoyer des astronautes sur la Lune et, au-delà, partir à la conquête de Mars. Les Américains ont foulé le sol lunaire pour la dernière fois en 1972.
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