Pour mesurer à quel point il était devenu rare ces derniers temps de voir Toulouse perdre en match à élimination directe, on peut rappeler certaines statistiques - il s'agit de la première défaite des Rouge et Noir contre un autre club français dans une rencontre couperet de Coupe d'Europe en seize confrontations - ou écouter attentivement des réactions de joueurs. Prenez Clément Vergé, jeune deuxième-ligne, entré en jeu en fin de rencontre lors de la défaite concédée contre l'UBB (35-18). Lorsqu'il lui a été posé la question de la digestion d'un tel revers, il a expliqué : « J'ai la chance, entre guillemets, de découvrir ça, parce que jusqu'à présent en pro, je n'avais pas trop perdu. »
À 23 ans, Vergé va donc découvrir les affres d'une semaine post-élimination, lui qui avait vécu d'un peu loin la dernière, il y a deux ans, après une défaite en demi-finales de Coupe des champions sur la pelouse du Leinster (41-22). Auteurs d'un doublé la saison dernière, habitués à gagner des titres ces six dernières années (quatre Brennus, deux Coupes des champions), les Toulousains n'ont pas caché leur déception de laisser filer un nouveau trophée. « On déteste tellement perdre, comme ça, c'est très dur, c'est pour ça qu'on profite quand on gagne, souffle Juan Cruz Mallia. Laisser la place à une autre équipe, ça fait mal au coeur. On doit digérer ça et commencer à switcher sur le Top 14 demain (lundi). »
Voilà donc la première étape de la suite de la saison du Stade : digérer. Puis viendra le temps de l'analyse. Les Toulousains n'avaient jamais autant encaissé de points cette saison que dimanche. Ils ont connu des défaillances dans plusieurs secteurs, notamment au sol et ont manqué de précision à des moments charnières du match.
À chaud, ils n'ont pas voulu mettre ce revers sur le dos des nombreuses absences, avec des blessures de poids (Peato Mauvaka, Blair Kinghorn, Thomas Ramos) intervenues dans les jours précédents la demie. « Peut-être qu'on a laissé pas mal de jus dans la semaine, mais chercher des excuses avec les absents au regard des joueurs qui étaient sur le terrain serait malvenu », a souligné Ugo Mola.
Juan Cruz Mallia ajoute : « Bien sûr que ce sont des mecs importants pour l'équipe, mais on a tous essayé de les couvrir, de faire notre match. Ce n'est pas parce qu'ils n'étaient pas là qu'on a perdu. » Les Toulousains devront encore composer avec certaines de ces absences durant la fin de saison. Victime d'une rupture du ligament croisé d'un genou, Mauvaka ne la verra pas, comme Antoine Dupont. Leaders de Top 14 avec une confortable avance de 10 points sur le deuxième à quatre journées du terme de la saison régulière, les Rouge et Noir auront le temps de préserver leurs cadres et préparer sereinement les demi-finales qu'ils peuvent déjà entrevoir. Y compris samedi à Marseille face à Toulon.
« Comptez sur nous pour être peut-être un peu plus difficiles à battre dans quelques semaines »
Ugo Mola
Ils ne comptent en tout cas rien révolutionner en raison de leur défaite à Bordeaux. « On a beaucoup gagné ces derniers temps et on ne va pas tout remettre en question parce qu'on se fait attraper, affirme Mola. Mais pour autant, on va se regarder dans le miroir. C'est un peu la qualité de l'équipe et de ce groupe. Comptez sur nous pour être peut-être un peu plus difficiles à battre dans quelques semaines (...) C'est une compétition (la Coupe des champions) très particulière, qu'on apprécie tous. On reviendra, je le pense, bien plus costauds. Il reste un mois et demi d'ici la fin juin. L'objectif est d'être en demi-finales (de Top 14) directement. À nous de trouver la bonne analyse qui nous permettra d'être bien et d'avoir la fraîcheur nécessaire. Mais peut-être que la coupure de la semaine de la finale nous fera le plus grand bien. »
Les Toulousains n'ont en tout cas rien perdu de leur soif de victoire. « On doit utiliser ce match comme un carburant », insiste Mallia. Le flanker François Cros poursuit : « Il faudra que (la défaite contre l'UBB) nous serve pour continuer à avancer. Parce que la saison n'est pas terminée et il y a quelque chose de beau à aller chercher. » Dans leur quête, les partenaires de Romain Ntamack pourront compter sur leur expérience de 2023, où ils s'étaient inclinés en demi-finales de Coupe des champions avant de remporter le Top 14. « Il faudra s'inspirer de ça, estime Vergé. Et vouloir repartir au combat pour regagner. »
