François Cros, à droite aux côtés d’Ange Capuozzo, va quitter le Stade Toulousain à l’issue de la saison. © Crédit photo : AFP
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L’annonce de départs de cadres du Stade Toulousain ne fait qu’illustrer la difficulté de se conformer au règlement encadrant les masses salariales dans l’élite du rugby français
Il est probablement trop tôt pour parler de la fin d’une époque. Mais les informations filtrant du vestiaire du Stade Toulousain résonnent tout de même comme des petites déflagrations à l’échelle du rugby français. Quelques semaines seulement après avoir officialisé le départ de Thomas Ramos (31 ans, 52 sélections) pour le Racing 92 à compter de la saison 2027-2028, le quadruple champion de France en titre verra partir en juillet prochain François Cros (32 ans, 44 sél.). Le troisième ligne international va prendre la direction de Lyon avec un contrat de trois ans à la clé.
Le nom de ce dernier n’est pas aussi ronflant que celui de l’arrière international dont l’aura tutoie celles d’Antoine Dupont ou Romain Ntamack. En dépit de son caractère humble et discret, il fait pourtant partie des joueurs clés de cette génération dorée. Le flanker est d’ailleurs le seul à avoir disputé les huit finales disputées par son club depuis 2019.
L’une des explications à ce prochain départ est sensiblement la même dans les deux cas. Dans le viseur du législateur pour des infractions répétées au salary cap, le champion de France a fait savoir à ses trentenaires qu’ils se verraient offrir des propositions de prolongation indexées à la baisse. « Quand il y en a trop dans une bouteille, ça finit par déborder », glisse un acteur du milieu dans une allusion qui résume les soupçons entourant le Stade Toulousain.
Mais cette situation est peut-être aussi une première conséquence de la révision à venir du système des crédits au salary cap déclenchés pour chaque international. Une architecture qui permettait au Stade Toulousain, avec 15 éléments versés à la « liste premium » la saison passée, de monter sa masse salariale autorisée de 10,7 M€ à 13,5 M€. Alors qu’elle assurait un crédit de 180 000 euros par joueur jusqu’à présent, ces derniers seront dégressifs et limités en nombre à compter de la saison 2027-2028.
En dépit de la hausse du salary cap, qui doit atteindre 11,3 M€ pour la saison 2029-2030, ainsi que de la création d’un mécanisme d’amortisseur pensé pour limiter à 300 000 euros la perte de « crédits » par saison, les Toulousains comme les autres clubs de Top 14 s’y préparent. « Ça a clairement un impact sur le marché des mutations : le départ de Thomas Ramos n’aurait pas été possible sans cela », assure un agent avant de se faire caustique : « Je pense qu’il y en aura de plus en plus. En cela, je dis merci au salary cap manager. »
« On ne peut plus garder des joueurs qui sont dans l’entre-deux et qui ont un coût important »
Si le Stade Toulousain constitue un cas particulier, eu égard aux raisons exposées ci-dessus, ce n’est pas le seul à devoir anticiper ce changement. À Bordeaux, où la prolongation de Louis Bielle-Biarrey jusqu’en 2029 s’accompagne d’une revalorisation salariale non négligeable, les dirigeants sont eux aussi contraints à des arbitrages douloureux : au plafond du salary cap, ils n’ont que peu de marge de manœuvre.
« On travaille énormément à l’équilibre salarial avec Laurent Marti. Je sais que ça lui donne énormément de maux de tête », confirme le manager de l’UBB, Yannick Bru : « L’équation est tellement difficile à résoudre ! À l’UBB, on doit conserver nos joueurs premium majeurs, qui ont une vraie valeur et une plus-value au niveau international. Mais pour y parvenir, on ne peut plus garder des joueurs qui sont dans l’entre-deux et qui ont un coût important. »
Les joueurs ne sont évidemment pas sourds à ce contexte. Dans le cadre de sa prolongation, Louis Bielle-Biarrey aurait d’ailleurs consenti à certains efforts par rapport à ses ambitions initiales. Avant les discussions ayant précédé l’accord, Laurent Marti avait prévenu qu’il ne pourrait pas dépasser certaines limites. « La facilité pour moi, ce serait d’envoyer une somme qu’il ne peut pas refuser, puis d’expliquer à Yannick (Bru) qu’il va manquer quatre joueurs », a déclaré en juin dernier le président de l’UBB.
Pour sensibiliser les joueurs à cette problématique, Yannick Bru a assuré vouloir travailler « sur le sentiment d’appartenance ». « Il y a un équilibre à trouver et c’est important de le trouver quand on voit les noms en fin de contrat chez nous », a observé le pilier Jefferson Poirot. Le cas de Louis Bielle-Biarrey étant réglé, les Bordelais vont effectivement devoir parler avenir avec des éléments tels que Marko Gazzotti, Pierre Bochaton ou Arthur Retière. Si le salary cap a d’incontestables vertus, il n’a pas fini de provoquer des maux de tête.
