Il y a là Teddy Riner, allongé de tout son long aux côtés de l'énorme carcasse de Tatsuru Saito. Derrière lui pointe une masse bleue et blanche informe, composée de ses coéquipiers alignés en finale et des entraîneurs présents sur la chaise, déjà regroupés dans l'allégresse et aussitôt rejoints par les autres membres de l'équipe, arrivés en sprintant depuis le premier rang des gradins. Et tout autour d'eux, une foule en liesse, colorée, bruyante, hurlant sa joie d'avoir assisté à une finale irrespirable et renversante où la France a été menée 1-3 par le Japon avant de s'imposer (4-3).
Ce tableau de maître peut directement entrer au panthéon du sport olympique français et restera comme l'une des images fortes de ces Jeux qui n'en manquent pas. Ses protagonistes en ont rapidement pris conscience, à l'image de Riner, à peine redescendu de son nuage en zone mixte : « Je crois que ce sont des JO particuliers. Je n'ai même pas envie de me réveiller, j'ai envie que ce soit vrai », a soufflé le géant, déjà héros de la journée de vendredi et désormais sept fois médaillé olympique (cinq or, deux bronze).
Tous les ingrédients d'une journée mémorable pour le judo tricolore étaient réunis samedi à l'Arena Champ-de-Mars : une équipe de France riche de talents et haute en couleur. Et en face, le Japon, pays du judo, sélection constellée d'athlètes multimédaillés, privée par les Bleus d'un sacre annoncé à la maison il y a trois ans pour l'introduction de l'épreuve par équipes aux Jeux. Restait aux Bleus à se hisser en finale du tournoi.
Les trois matches qu'ils ont disputés dans la journée pour y parvenir, face à Israël (4-0), la Corée du Sud (4-1) et l'Italie (4-1) ont déjà charrié leur lot d'histoires et d'émotions, de la victoire initiale d'une Sarah-Léonie Cysique pourtant rapidement menée par Timna Nelson-Levy à cet improbable combat entre Riner et un adversaire de 60 kg de moins que lui, le valeureux Coréen Lee Joo-hwan (-81 kg). Des images balayées par celles d'une finale qui a tenu toutes ses promesses et plus encore.
Un match au sommet dans lequel Riner a joué un rôle central et pas uniquement sur le tapis. Plusieurs de ses coéquipiers ont insisté sur le poids du discours qu'il a délivré avant d'entrer dans la salle. « Je leur ai dit qu'ils allaient devoir s'arracher les uns pour les autres. Que je voulais qu'ils ressentent la même joie que j'ai ressentie hier (vendredi, pour son titre en individuel). Qu'il fallait être prêts à mourir sur le tapis... Putain, j'ai retenu tout ce que j'ai dit ! »
Dans un premier temps, les Français ont pourtant tremblé et même chuté, parfois piégés tactiquement, pris par des Japonais plus légers mais aussi plus précis. Maxime Gaël Ngayap-Hambou n'a pas duré longtemps dans le golden score face à Sanshiro Murao. Plus surprenant, Romane Dicko (+ 78 kg) a été piégée par une -78 kg, Rika Takayama. Un premier tournant du match a alors eu lieu avec la victoire de Teddy Riner (+ 100 kg) contre Saito après sept minutes de combat. Mais la défaite de Cysique (-57 kg) contre Natsumi Tsunoda a poussé les Français au bord du précipice (3-1). Et semé quelques doutes. « On s'est dit qu'ils avaient un ascendant sur nous, que ça allait être compliqué », se rappelle Cysique.
C'est précisément à ce moment que l'incroyable Joan-Benjamin Gaba a fait une entrée fracassante en finale, venant à bout de Hifumi Abe après un combat de près de neuf minutes pour ramener la France à un point (3-2). Restait à Clarisse Agbégnénou à égaliser contre Miku Takaichi, l'un de ses grandes rivales en -63 kg. La sextuple championne du monde s'est alors sentie portée par l'élan de Gaba. « Quand il a gagné, j'ai senti comme une vague de chaleur, assure-t-elle. Puis je me suis dit : "bon, c'est à moi maintenant." Il faut y aller pour l'équipe, et j'ai pu remettre la balle au centre. »
« C'est ça le vrai champion : le seul fait qu'il soit tiré au sort nous a rassurés »
Walide Khyar
Son succès comme celui de ses coéquipiers a été célébré comme un but égalisateur dans le temps additionnel au foot par un public debout, entonnant spontanément des Marseillaises survoltées. Il a fêté de la même façon le tirage au sort désignant la catégorie appelée à disputer l'ultime combat. Qui a comme un symbole désigné les + 90 kg, celle de Riner et Saito. « En voyant ça, tout le monde a réagi comme si on avait déjà gagné, hallucine le - 66 kg Walide Khyar, installé en gradins pour la finale. C'est ça le vrai champion : le seul fait qu'il soit tiré au sort nous a rassurés. »
Le Guadeloupéen pressentait ce dénouement et se préparait déjà à remonter sur le tapis, moins de quarante minutes après son premier duel face à Saito. « Vous regarderez les images, j'étais déjà devant l'escalier (du podium), j'étais prêt pour l'équipe, lance-t-il. Je m'en serais passé. C'est la destinée, c'est un film. C'est un script, il fallait le réaliser, aller chercher dans ses tripes pour smatcher notre ami Saito qui est très costaud, pas facile à faire chuter. » Riner y est pourtant parvenu une deuxième fois en moins d'une heure, pliant le match et son adversaire de 172 kg d'un o-uchi-gari (fauchage de jambes) rageur.
Ne lui restait qu'à s'allonger, presque paisiblement, à saluer son adversaire et à rejoindre la fête. Avec ce titre olympique, l'équipe de France termine les Jeux avec un total record de dix médailles (dont deux d'or), dépassant celui établi à Tokyo (huit, deux d'or). Pour les Bleus passés à côté cette semaine, le sacre avait aussi valeur de consolation, à l'image de Madeleine Malonga : « Ça met un petit pansement sur la douleur de l'individuel, estime-t-elle avant de regarder sa médaille. Je repars avec un petit bout de Paris avec moi. » Elle n'est pas la seule.
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