"Le pédiatre avait dit qu’il ferait plus de 2 mètres", portrait de Léo Michaux, la surprise de ce Racing-ASM Clermont Léo Michaux, 18 ans depuis 10 jours, 2,03 m, 125 kg. Pur produit de l’ASM, le très prometteur deuxième ligne va faire ses grands débuts en Top 14, ce samedi (16 h 35). Portrait d’un phénomène, gros travailleur à la tête bien faite.
« On aurait voulu le lancer avant mais on ne pouvait pas. Il n’avait pas encore 18 ans », explique Christophe Urios en parlant de Léo Michaux, la grosse surprise de ce samedi face au Racing. Le jeune homme n’est en effet majeur que depuis le 17 septembre dernier.
Les 18 bougies du gâteau encore fumantes, le voilà donc propulsé titulaire en Top 14. Dans le paquet d’avants, une telle précocité demeure rare. À l’ASM, il faut remonter à août 2008 lorsque Vern Cotter avait décidé de titulariser le jeune Alexandre Lapandry face à Montpellier… Une éternité.
Dans les couloirs du centre de formation aux Gravanches, Léo Michaux a certainement lu le nom d’Alexandre Lapandry sur le mur des joueurs ayant signé un contrat pro au sein du club. Il y a trois ans, le deuxième ligne avait d’ailleurs confié à quelques coéquipiers qu’il voulait, lui aussi, voir son patronyme figurer sur ce « Hall of fame » version académie.
Pour Léo Michaux, il était hors de question d’envisager la suite de sa prometteuse carrière en dehors de la maison « jaune et bleu ». Et ce malgré les sollicitations nombreuses, parfois insistantes, d’autres écuries de Top 14 comme Bordeaux-Bègles ou Pau. Mais pour le tout jeune majeur, le rugby et Clermont sont indissociables. Son père Ludovic fut lui-même un robuste deuxième ligne de l’ASM au milieu des années 2000.
L’exemple du père
D’Aix-en-Provence à Montluçon en passant par Narbonne et Castres, la carrière du paternel a forgé la passion du jeune Léo.
« Quand il était petit, je me souviens qu’il allait dans les vestiaires après les matchs de son père pour ramasser et collectionner les straps usagés laissés par les joueurs », raconte le grand-père Gabriel Michaux, par ailleurs maire de la petite commune d’Orcival.
C’est dans le massif du Sancy que la famille est venue s’installer à la fin de la carrière sportive du papa. Dès l’âge de 5 ans, Léo Michaux prend sa première licence de rugby à l’ASM lors de la saison 2012-2013. Son petit frère Mahé, d’un an son cadet, lui emboîte le pas. Le père, Ludovic, a été comme un phare pour ses deux fistons, en les accompagnant le plus possible. Même si les trajets très réguliers entre Orcival et Clermont-Ferrand étaient parfois complexes, il mettait un point d’honneur à être présent.
« À un moment donné, on a dû proposer au papa des indemnités de frais de déplacement pour les trajets effectués, se souvient Bertrand Rioux, l’ancien directeur du centre de formation. Il faisait beaucoup de kilomètres. Quand ils sont jeunes, avec un énorme potentiel, ils s’entraînent et jouent énormément. »
Un gros travail fourni cet été
Seul, le long de la main courante, le père passait des heures à observer son fils. En toute discrétion, sans jamais intervenir directement ni se mettre en avant. Les conseils se donnaient uniquement dans la sphère familiale.
Cette bulle protectrice a certainement aidé Léo Michaux dans son évolution. Avec un physique énorme pour son âge (2,03 m, 125 kg), le deuxième ligne a toujours été en avance sur ses camarades. « À la naissance, le pédiatre avait dit qu’il dépasserait largement les 2 mètres. On s’aperçoit qu’il avait raison », sourit le grand-père Gabriel.
Grâce notamment à ce potentiel physique, il fut régulièrement surclassé dans les équipes de France jeunes. Alors que certains auraient pu se croire arrivés, lui a toujours travaillé pour être en adéquation avec ses ambitions. Le titre de champion de France Crabos à peine digéré, Léo Michaux n’a pas souhaité partir en vacances pour continuer à s’entraîner. Le jeune homme voulait être prêt pour la reprise avec le groupe professionnel.
« Ce n’est pas un gamin qui se met en colère. En revanche, il fait très attention à ce qu’on peut lui dire. Et si quelque chose lui plaît, il y va à fond. Cet été, Léo n’a pas voulu partir en vacances. Il a repris 15 jours avant les autres. Son oncle tient un restaurant à Mont-de-Marsan. Il a demandé à Léo s’il pouvait venir l’aider pour les férias. Il lui a répondu : “Non, il faut que je sois prêt” », raconte Gabriel Michaux.
« Il est passé de poupon à adulte »
Après une très grosse préparation estivale, voici donc Léo Michaux avec l’équipe première. Logique, étant donné le travail fourni, ses capacités et les aléas qui ont déplumé la deuxième ligne clermontoise. Ce match au Racing constitue une première pierre dans sa carrière.
« Son physique est en train de changer, remarque l’entraîneur des Espoirs Elvis Vermeulen. Il est passé de poupon à adulte. C’est un joueur très talentueux et qui a encore un gap à franchir dans son évolution. C’est une future star auvergnate, c’est certain. Après, le Top 14, c’est un niveau XXL en termes de densité. Il ne faut pas tricher. » Par rapport à ce que l’on a pu observer cet été : ce verbe ne semble pas faire partie du vocabulaire de Léo Michaux.
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