Franck Azéma, manager de Toulon : « Si j'avais été un traître, ça se serait su en onze ans à Clermont »
Franck Azéma, nouvel entraîneur du RCT depuis deux mois, prend peu à peu ses marques dans le Var, en s'appuyant sur la culture du combat des Rouge et Noir.
C'était ce mardi, le ciel varois hésitait entre éclaircies et nuages vite balayés par un vent frais. Mais comme toujours, Franck Azéma s'est présenté en short au moment de nous ouvrir les portes du Campus RCT. L'entraîneur toulonnais avait du temps et l'envie de parler, pour tout évoquer : son adaptation ici, où il a pris la suite de Patrice Collazo, remercié en octobre, comme son départ de Clermont, sur lequel il était resté plutôt discret jusque-là. Combatif, le Catalan l'a été dans ses mots, ceux pour évoquer le redressement qu'il espère opérer dans son nouveau club, comme ceux qu'il a utilisés pour raconter, pour la première fois, son départ de l'ASM, où ses onze années se sont mal terminées l'été dernier.
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« Voilà deux mois que vous êtes à Toulon, pour seulement quatre matches disputés. C'est comme si le RCT avait une présaison pour assimiler votre message ?
Non, c'est plutôt frustrant de ne pas pouvoir engager une dynamique. Depuis que je suis arrivé, on a eu une semaine de congé, une semaine où on était exempts en Challenge européen, puis trois jours de coupure de Noël et un match annulé contre l'UBB... Donc on marche toujours un peu dans le brouillard, à imaginer où on en est. Alors que la vérité est sur le jour du match.
Depuis votre arrivée, avez-vous essayé d'établir un diagnostic sur les maux du RCT ?
Il y a des contraintes et si tout avait été parfait, je ne serais pas arrivé ici ! Mais je n'ai pas à juger ce qui a été fait auparavant. J'ai du respect pour Patrice Collazo et son investissement ici. Je n'ai pas cherché à gratter. J'ai senti que certaines personnes avaient envie de me dire des choses mais j'ai préféré qu'on me laisse tranquille, pour me faire ma propre idée. Je ne veux pas avoir d'a priori. Ce qui m'intéressait, c'était de savoir ce qu'on pouvait faire pour gagner des matches et remonter au classement, avec mes convictions.
Un de vos cadres, Baptiste Serin, a évoqué dans le "Midi Olympique" qu'un des problèmes du RCT résidait dans la préparation physique ?
Il y avait besoin de retravailler là-dessus, pour la capacité à enchaîner les taches. J'ai des attentes en termes de jeu avec ou sans ballon, qui demandent une exigence sur le cardio. On ne peut pas y parvenir en une seule fois, sinon on va péter tous les mecs, mais il faut monter la charge de travail chaque semaine de 5 à 10 %. Personne ne rechigne à l'entraînement. Et quand tu acceptes ça, c'est plus facile de mettre le reste en place.
" J'ai envie que cette équipe de Toulon dégage ce que moi j'ai toujours jalousé ici, l'engagement total, de la férocité
Toulon renvoyait surtout l'image d'un vestiaire fracturé. Avez-vous ressenti cela ?
Il fallait essayer de rassembler tout le monde, à travers les entraînements, les extras extérieurs. Mais la première des choses, c'est le travail. Quand tu sues ensemble, quand tu forces ensemble, c'est dur sur le moment, tu as le droit de râler, mais à la sortie, il y a une satisfaction. On a donné de la clarté sur le rôle de chacun. On a valorisé les gens à travers des vidéos, des discussions. Et pour les extras, rien d'exceptionnel : une matinée karting, un repas tous ensemble, un petit-déjeuner avec les familles, une rando. Il y a un terrain de jeu énorme ici, on doit en profiter. Mais si tu vas manger ensemble et que tu ne fais pas d'efforts... ça ne rime à rien !
La méthode prend ?
C'est loin d'être abouti encore, mais on remet en marche toutes ces choses pour livrer des matches où on dégage quelque chose. J'ai envie que cette équipe de Toulon dégage ce que moi j'ai toujours jalousé ici, l'engagement total, de la férocité. Ça fait partie de l'histoire de Toulon et j'ai envie que notre vestiaire ressemble à ça.
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Vous parlez de férocité, ce qui renvoie à une culture du combat et du jeu d'avants qui n'était pas dans les gènes de Clermont. Vous avez dû vous y adapter ?
Ça a été assez facile pour moi, je baignais là-dedans depuis gamin : il y a beaucoup de similitudes par rapport à ce que j'ai connu à Perpignan, à Arles-sur-Tech ou à Céret. Tu y es éduqué sur les mêmes choses, le plaquage, le combat, le don de soi, le partage. Je dois faire en sorte qu'on soit très bons dans cet engagement tout en apportant deux ou trois choses sur la précision et l'intelligence qu'on doit avoir dans certaines situations. On parle aussi de gens exigeants ou durs autour du club, mais ça aussi, je l'ai connu à Perpignan ! Les supporters sont passionnés, avec leur façon de le montrer. Mais si toi tu es généreux, ils te rendent beaucoup. Je veux qu'ils reconnaissent d'abord cette qualité-là chez nous, qu'on ne lâche rien, qu'on a un coeur énorme, qu'on veut arracher chaque centimètre. Et tout ce qui brille, on va le rajouter petit à petit.
" Avec le recul, je me dis que ça m'a permis de tourner la page, d'évacuer, et j'ai été touché par l'accueil du public comme par les gestes spontanés de certains joueurs, comme Fritze Lee ou Paul Jedrasiak
Ça paraissait incroyable que votre premier match en charge du RCT soit à Clermont, avec lequel la séparation avait été houleuse...
Rugbystiquement, ça a été un peu tôt, on n'était pas prêt, il y a eu la défaite. Mais avec le recul, je me dis que ça m'a permis de tourner la page, d'évacuer, et j'ai été touché par l'accueil du public comme par les gestes spontanés de certains joueurs, comme Fritz Lee ou Paul Jedrasiak, qui sont venus me serrer la main au bord du terrain quand ils ont été remplacés.
Où en sont vos relations avec l'ASM ?
C'est aux prud'hommes, le club a attaqué en premier. C'est comme ça... C'est dommage d'en arriver là. Mais quand je vois que le club ramène le sujet il y a deux semaines encore, en parlant de mon cas quand le président Jean-Michel Guillon annonçait le recrutement de Didier Retière (comme directeur du développement sportif), c'est du réchauffé ! Il faut arrêter ! C'est agaçant. Je ne me suis jamais exprimé sur les conditions de la rupture de mon contrat, mais je ne peux plus les laisser revenir dessus en permanence sans donner ma version.
Pour son premier match en tant que manager de Toulon, Franck Azéma a retrouvé Clermont, un club qu'il a quitté en fin de saison dernière et pour lequel il a officié pendant onze ans. Le dimanche 7 novembre, le club de la Rade s'est incliné face aux Auvergnats 16 à 31. (Jean-Marie Hervio/L'Équipe)
La position de Clermont, c'était de dire que vous avez mis le club en difficulté en annonçant votre envie de départ tard dans la saison, et qu'il aurait été surpris par votre volonté ?
J'ai passé onze ans à Clermont. De quelle manière tu essaies de vivre, quand tu es manager d'une équipe ? Qu'est-ce que tu essaies d'instaurer comme philosophie ? Tu ne peux pas prôner team first en permanence et ne pas te l'appliquer. Dès que j'ai rencontré Jean-Michel Guillon, après le décès d'Éric de Cromières (en juillet 2020, des suites d'un cancer, alors qu'il était président depuis 2013), je lui ai dit : "Il y a un temps escompté dans un club, je pense que j'ai fait beaucoup déjà, ce qui est rare. Il ne faudrait pas avoir peur d'aborder ce sujet". Puis la saison a démarré et il y a des choses que j'ai ressenties petit à petit. S'il y avait toujours beaucoup de respect de la part des joueurs, j'étais en train de moins les nourrir, moins leur apporter. Ils avaient une connaissance parfaite des mécanismes que j'utilise pour remobiliser un groupe après une victoire, après une défaite... Tu peux moins surprendre, la routine s'installe. Et à ce niveau de compétition, tu ne peux pas te permettre de perdre ne serait-ce qu'1 %, il te faut être intense tout le temps. Au mois de décembre, on a perdu contre le Munster et Montpellier à la maison. Je suis allé voir le président, je lui ai dit : "Attention, il faut qu'on soit vigilants, capables de redresser rapidement". Puis on a reperdu début janvier contre le Racing 92 et j'étais allé le remettre en alerte, plus ouvertement, un matin vers 6 h 30-7 heures, pour demander à ce qu'on réfléchisse à un fonctionnement différent.
Le président Guillon a bien précisé il y a deux semaines qu'il vous avait proposé un poste de directeur sportif. C'est à ce moment-là ?
Oui, en voulant alors modifier mon contrat. Mais ma force, c'est sur le terrain, c'est là que je peux apporter. Et que je sois directeur sportif ou entraîneur à Clermont, ça aurait toujours été la voix de Franck Azéma qui aurait résonné. Ça aurait été la normalité d'avoir une impulsion différente.
Le club a eu l'air de vous soupçonner d'avoir voulu partir parce que vous aviez déjà un point de chute ?
Non. Quand j'évoquais mon départ, c'était dans l'intérêt du club et ça s'est retourné contre moi, sur le thème : "Il avait anticipé, il avait tout manigancé avant". Mais c'était faux ! Un jour, je suis allé voir ma femme et je lui ai dit : "Je pense que le club doit prendre une autre direction et si ça se trouve, à la fin de la saison, je vais me retrouver sans rien". Et c'est ce qui s'est passé ! Et comme l'ASM a prétendu que je démissionnais, alors que cela est impossible en contrat à durée déterminée, je n'ai pas eu droit au chômage... Je suis allé à Pôle Emploi, la personne qui m'a reçu n'entendait rien au rugby et m'a fait remarquer : "Plus personne ne marque « démission de mon employé ». C'est vraiment qu'ils ne voulaient pas que vous touchiez le chômage". C'était petit ! Alors quand on me dit que c'était manigancé... C'est gonflé et faux ! Je n'étais protégé par rien, je voulais juste être honnête avec mon club.
" Je me suis présenté à la reprise de l'entraînement, en juillet, avec un huissier. On m'a empêché d'entrer
Vous n'aviez pas d'accord avec Montpellier au moment où vous avez annoncer votre départ ?
Non, Montpellier, c'est venu après. Mais très vite après, parce que notre monde du rugby est très petit et que ça s'est su que je risquais de partir. Et quand Montpellier s'est manifesté, la première personne informée a été le président Guillon. Le problème, c'est que je suis resté avec lui sur le fonctionnement que j'avais eu avec René Fontès et Éric de Cromières : je me suis livré à lui de la même manière en lui faisant part de mon usure. J'ai été le plus transparent possible avec mon président et je pense qu'il l'a mal perçu. Quand je vois aujourd'hui où on en est, je me dis qu'il l'a pris pour lui et qu'il a été mal entouré. Je constate que Jean-Luc Loignon (directeur administratif de l'ASM), n'a pas été un bon conseil. Ça s'est transformé en quelque chose de personnel et on s'est éloigné de ce qui était important pour l'équipe.
Les mauvais rapports entre l'ASM et le MHR ont-ils pesé ?
L'ASM en a fait quelque chose de personnel, je le sais : dans son bureau, Jean-Luc Loignon m'a dit : "Tu peux partir où tu veux sauf à Montpellier". Je n'avais jamais rien signé avec Montpellier, je les avais juste écoutés et j'avais échangé avec eux, sans parler de m'engager ! Après mon échange avec le président Guillon, Clermont a voulu insérer des clauses, en cas de départ, qui étaient liées avec mon lien supposé avec Montpellier plutôt que par rapport au lien que j'avais, moi, avec l'ASM. D'ailleurs, je n'ai jamais signé ces clauses. Je me suis présenté à la reprise de l'entraînement, en juillet, avec un huissier. On m'a empêché d'entrer. Ce n'est pas quelque chose qui fait plaisir, mais il fallait que je me couvre. Et c'est là que je ne comprends pas l'attitude du président et de M. Loignon : c'est devenu une histoire d'ego ! Je pense que l'ASM c'est plus grand que ça. Ce qui m'a agacé, c'est que je sais qu'en interne, notamment en comité directeur, il a été dit que je trahissais le club. Si j'avais été un traître, ça se serait su en onze ans à Clermont... Ce club m'a beaucoup donné et moi j'ai toujours essayé de lui donner le maximum à cette équipe, comme joueur puis comme entraîneur. J'ai beaucoup de respect pour ce club, je ne balancerai jamais du mal dessus. Mais je suis agacé de l'attitude de ces deux personnes, parce qu'elles en ont fait un cas personnel.
" J'aurais pu attendre qu'on me vire en disant : « voilà, vous me devez deux ans de contrat ». Peut-être que c'est que j'aurais dû faire ! Mais je n'ai pas été éduqué comme ça
Avez-vous été mal conseillé par les agents ou avocats au moment d'évoquer votre départ avec l'ASM ?
Ce ne sont pas les agents ou avocats qui sont allés me voir pour me dire : "Franck, tu as un phénomène d'usure, il faut que tu t'en ailles !" Non, c'est moi ! Alors qu'un agent m'a même dit : "Franck, ça fait vingt ans que je fais ce métier, je n'ai jamais vu ça, vouloir partir sans avoir un autre projet derrière... Il vaut mieux que tu attendes le terme de ton contrat". Et c'est vrai, j'aurais pu attendre qu'on me vire en disant : "Voilà, vous me devez deux ans de contrat". Peut-être que c'est que j'aurais dû faire ! Mais je n'ai pas été éduqué comme ça. »
