Skarks – Clermont et Gloucester - Trévise, les demi-finales de la Challenge Cup auront le mérite de l’exotisme et de l’inédit : quatre pays représentés, dont l’Italie avec le Benetton de Trévise qui conforte un peu plus la montée en puissance du rugby transalpin, une province sud-africaine avec les Sharks de Durban, des Anglais (Gloucester) qui ont déjà remporté deux fois cette épreuve et une équipe de Clermont qui vise un quatrième titre.
Le pack des Sharks à forte coloration Springboks
Sharks – ASM Clermont
Après les Cheetahs de Bloemfontein en huitième de finale (27-22) et un an après avoir croisé le fer en Champions Cup avec les Stormers du Cap, l’ASM va découvrir un autre adversaire sud-africain avec les Sharks de Durban.
Une équipe au pack redoutable qui vient de sortir en quart de finale Édimbourg avec une première ligne composée de Nché, Mbonambi et Koch, soit trois joueurs incontournables des Springboks champions du monde. Sans oublier Etzebeth en deuxième ligne et l’ailier Mapimpi, autres doubles champions du monde.
Les Sharks, sortis numéros 1 de la première phase, avaient l’avantage du terrain tout au long du tableau final, mais les longs déplacements en Afrique du Sud ont été supprimés à partir des demies. C’est donc à Londres, au Stoop de Twickenham, que l’ASM ira défier ces robustes Sharks, qui n’ont tremblé ni en huitièmes face à Parme (47-3) ni en quarts.
À noter aussi la situation peu enviable de cette province en URC (championnat réunissant les Celtes et les Sud-Africains), avec une 15e place sur 16 et un bilan famélique cette saison d’une seule victoire pour quinze défaites. 11e du Top 14, Clermont présente un parcours domestique un peu plus convenable avec 8 succès en 20 journées.
Gloucester - Trévise
Pour la seconde année consécutive, les Italiens de Trévise accèdent au dernier carré. Il y a un an, ils avaient été écartés (23-0) par Toulon, le futur vainqueur de l’épreuve. Le Benetton réalise cette saison un nouveau parcours remarquable, avec une seule défaite en décembre (aux Ospreys). En URC, ils sont en milieu de tableau (8e sur 16).
En Challenge Cup, Trévise a éliminé les Lions (27-17) et le Connacht (39-24) pour obtenir le droit d’affronter Gloucester en demies. L’équipe anglaise, engluée en championnat (9e sur 10) est cependant la seule formation invaincue en Challenge Cup.
Après un sans-faute en poule, dont une victoire sur l’ASM, Gloucester a battu Castres en huitièmes (30-25) et les Ospreys (23-13) en quarts. Vainqueurs à deux reprises de la compétition (2006, 2015).
Christophe Buron (LM - 15/04/24)
Les phases finales de la Challenge Cup 2023/2024
