Voilà un double champion du monde qu'on connaît mal ou si peu. Dimanche soir, Pieter-Steph Du Toit a raté l'occasion d'irradier de son sourire lumineux les caméras du monde entier. Il ne s'est pas présenté sur la scène du Sporting de Monaco où World Rugby venait de le célébrer joueur de l'année. « Désolé, Pieter-Steph a eu un vol annulé puis un autre retardé », s'est excusée Willemien, son épouse, venue recevoir son trophée à sa place. Le troisième-ligne des Springboks a fini par arriver un peu plus tard, une fois la cérémonie achevée. C'était la deuxième fois que ce joueur était ainsi honoré après avoir reçu cette distinction en 2019.
Du Toit a pourtant l'habitude d'être ponctuel aux grands rendez-vous. Lors de la dernière Coupe du monde, en finale face aux All Blacks (28 octobre 2023), il avait enchaîné 28 plaquages et été l'artisan majuscule du deuxième titre mondial d'affilée remporté par l'Afrique du Sud (2019 et 2023).
Du Toit, 32 ans, célébré cette année, n'est pas un créateur de jeu, il est plutôt spécialiste du travail de sape et d'étouffement. « Il fait peur aux adversaires, analyse l'ancien troisième-ligne Yannick Nyanga (46 sélections), de retour d'une immersion au coeur des Springboks. Quand tu dois manipuler le ballon et qu'un gars comme Pieter-Steph t'arrive dessus, c'est compliqué, ça pèse sur la capacité d'initiative. »
Brutal et puissant dans les impacts, sans toutefois être lourd, Du Toit est apte à se déplacer vite, beaucoup, longtemps. Il arrive tôt sur les zones de contact, il impose sa rudesse dans les rucks, s'avère tranchant dans les plaquages. Passé maître dans l'art du travail de l'ombre, il crève l'écran aux yeux des initiés. « C'est le Richie McCaw 2.0, poursuit Nyanga. En plus grand, plus fort, plus rapide et plus agressif. Il a un volume de jeu incroyable. C'est de loin le meilleur troisième-ligne de la planète. Je ne l'ai jamais vu faire un mauvais match. » Depuis 2022, Du Toit joue au sein des Toyota Verblitz, au Japon, entraîné par les néo-zélandais Steve Hansen et Ian Foster, coaches des All Blacks champions du monde en 2015.
Comme l'indique son patronyme, Du Toit est le descendant d'une lignée de Huguenots, des Français protestants qui ont fui les persécutions religieuses catholiques, au XVIIe siècle, pour tenter une vie meilleure, ailleurs, en Afrique du Sud.
Né en 1992, Pieter-Steph a grandi à Kloovenburg, à une heure de route au nord de Cape Town, au sud du pays, où son père Pieter dirige une exploitation viticole. « C'est la terre la plus belle au monde à mes yeux, nous a confié le joueur dans la nuit de dimanche à lundi. On y cultive surtout du syrah mais aussi huit autres cépages, comme du grenache noir et du mourvèdre. Du chardonnay et du grenache blanc. » La famille possède 85 hectares de raisin de table, 65 hectares de vignes, 25 hectares d'olives et 5 d'avocats. « Mon arrière-grand-père avait acheté cette ferme en 1956 dans une vente aux enchères. C'est l'endroit où j'aime vivre, sourit le joueur. Celui que je suis pressé de retrouver quand je voyage. Enfant, avec mes frères, on adorait aider notre père, on récoltait les grappes à la main car à l'époque il ne possédait pas de machines. Puis on grimpait dans les cuves pour écraser le raisin avec nos pieds, les après-midi et les week-ends. Ce n'était pas du boulot pour nous, mais un jeu et beaucoup de joie. »
Pieter-Steph Du Toit s'est construit avec la légende de son grand-père Piet. Né en 1935 et surnommé « Spiere » (« baraqué » en afrikaans), ce pilier avait intégré les Springbok en 1956. Il connaîtra sa première sélection face à la France en 1958, dans un match dont le score final était resté à 3-3. « Mon grand-père a été mon modèle, c'est grâce à lui que j'ai compris ce que représentaient les Springboks. On ne porte pas ce maillot vert juste pour soi, il symbolise une idée bien plus grande. On a tous des parcours distincts mais on s'assemble pour un but commun. Et on a tous le feu dans le ventre quand on porte le maillot des Springboks. » L'aïeul était réputé pour avoir des mains énormes, comme des battoirs. Le petit-fils a hérité de cette particularité. Quand il a fini par arriver à Monaco pour récupérer son trophée, l'objet ressemblait à une miniature dans ses paluches format XL.
Dimanche soir, au Sporting de Monaco, alors que la cérémonie était achevée, Pieter-Steph Du Toit a côtoyé Antoine Dupont, lauréat du titre de meilleur joueur à 7 de l'année. Le capitaine des Bleus était accompagné de son grand frère, Clément, agriculteur à Castelnau-Magnoac dans les Hautes-Pyrénées. Les deux frangins, « Toto » et « Keke », ont entrepris de rénover « le domaine de Barthas », de perpétuer l'histoire patrimoniale des métairies Dupont. Comme eux, Du Toit associe fraternité et entreprenariat mais version puissance 4 : avec ses trois frangins, Johan, Anton et Daniel, ils ont fondé « 8 Feet » : « Quatre frères, huit pieds, une famille, explique Pieter-Steph. On vend du vin, du café, des vêtements lifestyle, des chaussures... C'est notre mère Annalene qui a trouvé ce slogan en clin d'oeil à notre fratrie. »
Longiligne, il culmine à deux mètres sans avoir des épaules impressionnantes (115 kg). « Je ne suis pas le plus rapide, ni le plus puissant, admet Du Toit. En revanche, je crois dur comme fer à la force du mental. C'est ce que notre père nous a transmis : la foi, une bonne attitude, une grosse capacité de travail. Tout ça permet d'aller au-delà du possible. Lui a su faire fructifier les terres que lui avait transmises son propre père. Auprès de lui, on a appris les réveils à l'aube, le dur labeur, le goût de l'effort. »
La moyenne de ses statistiques avoisine une quinzaine de plaquages minimum à chaque match. « Je n'ai pas besoin de colère ou de hargne pour ça. À partir du moment où tu rentres sur un terrain, c'est plaquer ou être plaqué. Il y a un rapport de force qui s'instaure. Soit tu domines, soit tu capitules. En tant que Springbok, la dimension physique est valorisée, il te faut aller de l'avant. »
Durant sa présence aux Sharks de Durban (2012-2015), Du Toit a suivi le programme « Eye Gym » auprès de la docteur Sherylle Calder, spécialiste de la vision. « Il avait une très bonne lecture des trajectoires, ce qui lui permet d'effectuer des courses à bon escient sans dilapider son énergie, détaille la coach, championne du monde avec l'Angleterre en 2003 puis avec l'Afrique du Sud en 2007. Sa capacité de prise d'informations visuelles lui assure un temps d'avance précieux. Pieter-Steph, qui a joué deuxième-ligne, était aussi très habile sur les ballons aériens avec une excellente coordination "oeil main". Statistiquement, les joueurs qui ont grandi en milieu naturel, notamment à la ferme, ont de meilleures habiletés visuelles que ceux qui ont évolué en milieu urbain où le champ visuel est plus rétréci et la vision périphérique moins sollicitée. »
Il y a dix ans, alors qu'il jouait aux Sharks, Du Toit a subi une grave blessure aux ligaments antérieurs du genou gauche. Après une première opération, il est resté treize mois sans jouer. Revenu sur les terrains, il s'est de nouveau blessé au genou juste avant la Coupe du monde 2015. Cette fois, c'est son père, donneur compatible, qui lui a fait don de cellules souches. « Je suis comme un vieux Range Rover dont on récupère les pièces détachées, se marre le papa en racontant l'anecdote par téléphone au milieu de ses vignes. Ils m'ont prélevé un bout de muscle dans l'ischio-jambier droit pour réparer son genou gauche. Mon fiston était étonné parce que lui a dû rester alité alors que moi je suis revenu bosser à la ferme le surlendemain. » Jimmy Wright, spécialiste de la performance aux Sharks, s'est occupé de sa réhabilitation. « Sans être le plus costaud à la salle, Pieter-Steph faisait la différence grâce à une éthique de travail impressionnante. Sa force se niche dans son caractère plus que dans ses performances athlétiques. C'est un joueur fier, pas le genre à picoler ou sortir. Il est investi pleinement dans sa carrière. Et puis il a un leadership très posé, il ne motive pas les autres, il les inspire. »
