C'est d'habitude une scène de fin de match : des joueurs avec de la terre jusqu'aux oreilles qui forment une haie d'honneur pour célébrer et raccompagner aux vestiaires ceux qui viennent d'être battus. Mais cette saison, la Ligue nationale de rugby a décidé de casser les codes et d'instaurer une haie d'honneur en hors-d'oeuvre de chaque match de Top 14.
Comme on a pu le voir lors de la première journée, les joueurs des deux équipes sortent sur le terrain, s'alignent, font face à leurs adversaires et forment une haie d'honneur pour faire place aux arbitres du match. Ces derniers récupèrent le ballon posé sur un présentoir, rejoignent le centre du terrain et le match peut enfin commencer. Un moment très solennel donc, un peu grandiloquent aussi, qui a pu surprendre les joueurs, les supporters, et surtout les arbitres eux-mêmes.
De son côté, la LNR n'emploie pas le mot de « haie d'honneur » mais préfère « protocole d'avant match ». « Le principal objectif, c'est de renforcer l'image de la marque Top 14, de donner plus d'événementialisation aux clubs, et d'améliorer l'expérience des spectateurs et téléspectateurs en ayant un protocole harmonisé, avec une scénographie qui valorise tous les acteurs du jeu », plaide Thibault Rossignol, responsable communication de la Ligue. Mais ce sont bien les arbitres qui se retrouvent au centre de l'attention, puisqu'ils entrent en dernier, et qu'ils sont sous une lumière qu'ils évitent habituellement.
« Ce n'est pas du tout pour mettre en valeur les arbitres, ça, c'est ce qui leur a été vendu. Mais ils sont loin d'être stupides »
Laurent Cardona, ancien arbitre
« C'est totalement ridicule et too much, estime Laurent Cardona, ancien arbitre de Top 14 et désormais dans le staff de Soyaux-Angoulême, en Pro D2. Nous les arbitres, on aime bien rester discret, il n'y a pas besoin d'en faire plus. C'est uniquement une opération marketing de la Ligue. Ce n'est pas du tout pour mettre en valeur les arbitres, ça, c'est ce qui leur a été vendu. Mais ils sont loin d'être stupides et ils n'y ont pas cru du tout. »
Lors du match UBB-La Rochelle le week-end dernier, la haie d'honneur des joueurs a même applaudi le corps arbitral. « C'est spontané, ça ne fait pas partie du protocole », précise la Ligue. « Il vaut mieux qu'on nous applaudisse à la fin du match qu'au début. Ça a gêné les arbitres », regrette Nicolas Datas-Tapie, responsable des arbitres de Top 14 et de Pro D2. Même si on peut surtout voir dans cette initiative des joueurs qui ne savaient pas trop quoi faire à ce moment-là. Au moins eux n'ont pas oublié le nouveau process, « pas comme Lenni (Nouchi) samedi dernier (contre Toulon), a rigolé le Montpelliérain Maël Moustin. Il est parti pleine balle en sortant du tunnel et a dû revenir se placer (rires). Il ne faut pas oublier quoi ! »
Cette idée de haie d'honneur, ou de « protocole d'avant match enrichi », a été discutée la saison dernière en commission marketing, puis validée, « après des discussions avec les différentes parties prenantes », explique la LNR. « Ça a été évoqué avec l'aval de la FFR, confirme Nicolas Datas-Tapie. Mais moi, en tant que représentant de la cellule technique, je n'ai pas été consulté. Si ça avait été le cas, on aurait d'ores et déjà fait part de notre avis défavorable. On aurait respecté la volonté de la LNR, mais on aurait essayé de minimiser notre participation. »
La nouveauté a ensuite été testée lors des matches de barrages, en juin. « Sur les matches spéciaux, c'est normal qu'il y ait quelque chose de différent. Ça se fait toujours, saison après saison, donc ça ne nous a pas choqués », se souvient Nicolas Datas-Tapie. Mais que ça devienne un rituel tous les week-ends fait grincer des dents.
Des discussions sur le sujet ont eu lieu en début de semaine entre les représentants des arbitres et la Ligue. « On respecte l'engagement qu'on a avec la LNR, on teste sur deux ou trois journées et on fait un bilan après », nous glisse-t-on côté arbitres. La Ligue, elle, se montre optimiste, se dit à l'écoute pour que le dispositif soit fluidifié et estime que « la nouveauté crée forcément un peu de déséquilibre et d'incertitude. Mais on est assez confiant sur le fait que ça paraisse naturel à tout le monde assez rapidement ».
La LNR prévoit un point sur le sujet pour fin septembre. On verra alors dans quelques semaines si la haie d'honneur fait désormais partie du « starter pack » du Top 14, ou si elle sera rangée à la cave au côté des pulls de Noël de l'hiver 2017, quand la LNR avait demandé aux joueurs de porter avant le coup d'envoi un pull de circonstance, kitsch certes, mais drôle quand même. Les clubs avaient peu apprécié l'idée. Ou alors pourrait-on imaginer une haie d'honneur avec des pulls de Noël ?
