L’échelle de Richter est un outil de mesure qui permet de définir la magnitude de moment d’un tremblement de terre (aussi appelé séisme), et non pas son intensité. Cette mesure a été mise au point par Charles Francis Richter (1900 – 1985), sismologue américain en 1935.
La particularité essentielle de cette échelle est que celle-ci est ouverte. C’est à dire qu’elle ne dispose pas de limite supérieure.
D’un point de vue pratique et historique, l’échelle de Richter est en fait limitée à 9, qui est la limite supérieure maximale jamais observée. Le séisme le plus violent mesuré possède une magnitude de 9.5 sur l’échelle de Richter mesuré au Chili lors d’un tremblement de terre en 1960.
L’échelle de Richter est une échelle logarithmique, ce qui signifie que chaque augmentation d’une unité sur l’échelle correspond à une dixième puissance de l’amplitude de l’onde sismique mesurée. Par exemple, un tremblement de terre de magnitude 3 serait dix fois plus puissant qu’un tremblement de terre de magnitude 2. L’échelle de Richter est souvent utilisée pour mesurer la magnitude des tremblements de terre et pour prévoir leur impact potentiel sur les structures humaines et naturelles.
Il existe une autre échelle qui permet de mesurer l’intensité (mesure des dégâts provoqués par le tremblement de terre) et la magnitude des séismes. Il s’agit de l’échelle de Mercali.
L’échelle de Richter : Moins de 1.9 Micro-séisme qui est impossible à ressentir. De 2.0 à 2.9 Micro-séisme qui est impossible à ressentir mais qui est enregistrable par les sismomètres. De 3.0 à 3.9 Ne cause pas de dégâts mais commence à pouvoir être légèrement ressenti par les hommes et les animaux. De 4.0 à 4.9 Séisme capable de faire bouger des objets mais ne causant généralement pas de dégâts. De 5.0 à 5.9 Séisme capable d’engendrer des dégâts importants sur de vieux bâtiments ou bien des bâtiments présentant des défauts de construction. Peu de dégâts sur des bâtiments modernes. De 6.0 à 6.9 Fort séisme capable d’engendrer des destructions majeures sur une large distance (180 km) autour de l’épicentre. De 7.0 à 7.9 Séisme capable de destructions majeures à modérées sur une très large zone en fonction de la distance. De 8.0 à 8.9 Séisme capable de destructions majeures sur une très large zone de plusieurs centaines de kilomètres.
Au dessus de 9 Séisme capable de tout détruire sur une très vaste zone.