Tandis que Clermont, leader du Top 14, s'impose en Challenge européen...

Cinq clubs français jouaient simultanément la première journée du Challenge européen, ce samedi. Plus habitué à la Champions Cup, Clermont s'est imposé chez les Saints de Northampton (20-41). Betham (22e et 38e) et Yato (34e et 64e) ont notamment inscrit un doublé dans les six essais auvergnats.

Pour le reste, les équipes tricolores ont pris l'eau. Grenoble n'a pas existé à Trévise, en Italie (40-14). Bordeaux-Bègles s'est incliné chez la province irlandaise du Connacht (22-10).

Agen a coulé chez les Harlequins (54-22). Les Londoniens ont passé sept essais à la défense du SUA. En terre galloise chez les Ospreys, Pau n'a pas pu inscrire le moindre point (27-0).

Son coach Franck Azéma l'a confirmé mardi, en conférence de presse : Alivereti Raka, l'ailier de l'ASM Clermont Auvergne, a repris l'entraînement collectif cette semaine, après avoir été victime d'une entorse de la cheville fin août. La "bombe" d'origine fidjienne pourrait renouer avec la compétition ce samedi, à l'occasion du déplacement de son équipe à Northampton pour le compte de la 1ère journée de la Challenge Cup (16h15). Une bonne nouvelle aussi sans doute pour le sélectionneur Jacques Brunel qui pourrait choisir d'appeler un Raka désormais éligible avec les Bleus pour la première fois en vue des tests de novembre. La liste pour cette tournée d'automne sera dévoilée le 17 octobre. 

Fort du nouvel accord passé entre la Ligue nationale de rugby (LNR) et la Fédération Française de rugby (FFR) sur le chemin qui doit mener les Bleus aux JO de Tokyo 2020, Jérôme Daret, le manager de France 7, a convoqué le très jeune ailier clermontois Samuel Ezeala (18 ans), auteur d'un début de saison intéressant avec l'ASM en Top 14 avec 2 essais en 3 matches. 

De nationalité espagnole, Ezeala a entrepris les démarches afin d'obtenir un passeport français. Mais en attendant, d'après les informations de La Montagne, il a rejoint Marcoussis en ce début de semaine pour un premier stage et un tournoi amical ce week-end, en Angleterre ; le joueur fera défaut à son club lors des 2 prochains matches à La Rochelle ce samedi (14h45) puis pour l'ouverture de la Champions Cup à Northampton.     

S'il avait assuré que Danny Cipriani ne serait pas jugé sur ses récents nouveaux écarts disciplinaires, Eddie Jones n'en a pas moins recalé l'ouvreur de Gloucester en ne le retenant pas dans le groupe de 36 joueurs anglais appelés pour le dernier camp d'entraînement du XV de la Rose (23-25 septembre), avant l'annonce du squad pour la prochaine tournée d'automne. Et pour cause, malgré son retour en sélection au mois de juin dernier, lors de la tournée d'été en Afrique du Sud, Cipriani, aux yeux du sélectionneur, reste "le troisième ou quatrième choix à l'ouverture".  Et s'il y avait besoin de préciser sa pensée : "Nous avons décidé de prendre deux ouvreurs dans ce camp car nous voulons qu'ils bénéficient d'un maximum de temps de travail. Cipriani sait ce qu'il doit encore travailler. Il a autant de chances que n'importe quel joueur, présent ou pas dans le squad, de participer à la Coupe du monde." Il est tout de même permis d'en douter...

La cote en revanche d'un Manu Tuilagi remonte avec le rappel du trois-quarts centre plus sélectionné depuis le Tournoi 2016 : "Depuis trois ans que je suis à la tête de la sélection, c'est la première fois que Manu est en bonne forme. Il a fait de bons matches et nous espérons qu'il continuera sur cette lancée. Il a une opportunité de nous montrer de quoi il est capable." A noter enfin, et c'est évidemment un indicateur non négligeable, que Chris Ashton, malgré sa suspension en cours de 7 semaines, figure parmi les sélectionnés. 

Le groupe anglais - Avants : Tom Curry (Sale Sharks), Jamie George (Saracens), Dylan Hartley (Northampton Saints), Nathan Hughes (Wasps), Nick Isiekwe (Saracens), Maro Itoje (Saracens), George Kruis (Saracens), Joe Launchbury (Wasps), Courtney Lawes (Northampton Saints), Joe Marler (Harlequins), Zach Mercer (Bath rugby), Michael Rhodes (Saracens), Chris Robshaw (Harlequins), Nick Schonert (Worcester Warriors), Brad Shields (Wasps), Kyle Sinckler (Harlequins), Billy Vunipola (Saracens), Mako Vunipola (Saracens), Harry Williams (Exeter Chiefs), Mark Wilson (Newcastle Falcons).

Arrières : Chris Ashton (Sale Sharks), Mike Brown (Harlequins), Danny Care (Harlequins), Joe Cokanasiga (Bath rugby), Elliot Daly (Wasps), Nathan Earle (Harlequins), Owen Farrell (Saracens), George Ford (Leicester Tigers), Alex Lozowski (Saracens), Jonny May (Leicester Tigers), Jack Nowell (Exeter Chiefs), Dan Robson (Wasps), Henry Slade (Exeter Chiefs), Ben Te'o (Worcester Warriors), Manu Tuilagi (Leicester Tigers), Ben Youngs (Leicester Tigers). 

Eddie gives you the lowdown on @Manutuilagi, @dannycare, and England's new defence coach John Mitchell: https://t.co/gLp457pMJj pic.twitter.com/RuuOd00ssO

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Ce samedi lors de la première journée de Premiership, le match entre Gloucester et les Saints a été marqué par un très beau geste Danny Cipriani.

Les poules du Challenge européen ont été tirées au sort à Lausanne. C'est l'ancien international français Dimitri Yachvili qui était convié pour procéder à ce tirage, accompagné d'Austin Healey, ex-joueur du XV de la Rose. 

Clermont et La Rochelle seront les deux seules équipes françaises à ne pas se confronter à une autre équipe du Top 14. Cependant, elles devront se déplacer relativement loin: l'ASM jouera face aux Roumains de Timisoara, et La Rochelle ira affronter les Russes du Esinei-STM à Krasnoïarsk, en Sibérie. Les Clermontois feront également face aux Dragons et à Northampton, tandis que les Rochelais rencontreront Bristol et les Zebre. 

La Section Paloise et le Stade Français se retrouvent dans le même groupe, accompagnés de Worcester et des Ospreys. C'est également le cas pour Bordeaux-Bègles et Perpignan, qui auront eux affaire aux Sharks de Sale. De leur côté, Agen et Grenoble défieront les Italiens du Benetton Rugby ainsi que les Harlequins.  Comme la Coupe d'Europe, le Challenge européen aura lieu à partir du week-end du 13 octobre, et la finale se disputera à Newcastle le 10 mai. 

Here are your 2018/19 Challenge Cup Pools! #ChallengeCupDraw pic.twitter.com/CwFWhp34Yz

— Challenge Cup (@ERChallengeCup) 20 juin 2018

Clermont affrontera Northampton, Newport et Timisoara en poule du...

Kieran Brookes, le pilier international anglais, a quitté Northampton...

A l'heure d'officialiser les 19 clubs engagés dans la prochaine édition de la Challenge Cup, l'EPCR, l'organisateur des Coupes d'Europe, a été contraint de recaler le Heidelberger RK, qui s'apprêtait pourtant à devenir le premier club allemand inscrit dans la compétition. La raison ? Un conflit d'intérêts qui rend inéligible cette formation du Sud-Ouest de l'Allemagne.

"Etant donné que le Dr Hans-Peter Wild, qui est l'actionnaire majoritaire du Stade Français Paris et le bailleur de fonds principal de Heidelberger RK, serait en mesure d'influencer ou de contrôler la gestion ou la performance de deux clubs dans la même compétition, l'EPCR a décidé que le club allemand ne pouvait pas participer. Un club remplaçant sera annoncé prochainement", indique ainsi un communiqué.

Si le club russe de Enisei-STM a de nouveau obtenu sa place en Challenge Cup, après avoir conservé son titre de Continental Shield, l'EPCR a décidé qu'Heidelberger RK, qui a perdu la finale du Continental Shield à Bilbao, était inéligible pour cette prochaine édition. Hans-Peter Wild, le propriétaire du Stade Français, se trouve être aussi le grand argentier du rugby outre Rhin.


TOP 14 (8) : La Rochelle, Pau, ASM Clermont Auvergne, Bordeaux-Bègles, Agen, Stade Français Paris, Perpignan, Grenoble

Premiership Rugby (5) : Sale Sharks, Northampton Saints, Harlequins, Worcester Warriors, Bristol Bears

PRO14 (5) : Benetton Rugby, Ospreys, Connacht Rugby, Zebre Rugby Club, Dragons

Continental Shield (2) : Enisei-STM, club à confirmer